LOS ACTIVOS INTANGIBLES Y EL CRECIMIENTO DE LA PRODUCTIVIDAD
Por: Fernando Cárdenas E.
La reducción en la tasa de crecimiento de la productividad en los países desarrollados e inclusive la caída en términos absolutos de la productividad en países en desarrollo como Colombia son fuentes de preocupación para investigadores, formuladores de política pública y empresarios. A pesar de las múltiples opciones tecnológicas (tecnologías 4.0 y la digitalización), la productividad no parece mejorar. Según el DANE la productividad en Colombia en las últimas décadas (1990-2019) cayó el 0.1% y el crecimiento de la productividad en Estados Unidos entre 2005 y 2018, según datos del FRBSF fue solamente de 0.5%, muy por debajo de su tendencia histórica de 1.3% anual.
En un artículo publicado en enero de 2024 en el American Economic Review, el profesor Maaren De Ridder del London School of Economics ofrece una explicación sobre la desaceleración del crecimiento de la productividad, la caída en el dinamismo de los negocios y el aumento del poder de mercado en las economías. Según su modelo y la estimación con datos a nivel de las empresas en Francia y en Estados Unidos, la explicación está en el aumento de los activos intangibles. A continuación, resumo las características del modelo usado en este artículo y sus principales conclusiones.
EL MODELO PROPUESTO
Las reducciones en el crecimiento de la productividad en los países desarrollados ocurren a pesar de que las inversiones en herramientas para mejorar la productividad aumentaron sustancialmente. Las inversiones de empresas privadas en investigación y desarrollo como porcentaje del PIB crecieron el 65% en los últimos 30 años. Esto muestra que el problema no es de falta de inversión sino mas bien de falta de efecto de estas inversiones sobre la productividad. El autor muestra que las reducciones en el crecimiento de la productividad coinciden con una tendencia de disminución en la dinámica de los negocios (entrada de nuevas empresas y reasignación de recursos) y con un aumento en el poder de mercado de los participantes en las diferentes industrias.
El modelo propuesto en este artículo muestra que la reducción en el crecimiento de la productividad, en el dinamismo empresarial y el aumento del poder de mercado obedecen a cambios estructurales en la forma en la que las empresas operan. En concreto, el modelo sugiere que es el aumento en el uso de activos intangibles el que causa estos patrones. Los activos intangibles alteran la relación entre rentabilidad, innovación y crecimiento debido a que tienen dos características particulares: 1. Son altamente escalables a costos marginales cercanos a cero y 2. Las empresas difieren sustancialmente en la eficiencia con la que los pueden usar. Esto cambia la estructura de costos de las empresas que usan activos intangibles como parte de sus procesos productivos. Aumentar el uso de activos intangibles reduce los costos marginales y aumentas los costos fijos de las empresas y afecta las decisiones de precio y de producción.
Las empresas varían en el grado de uso de activos intangibles como por ejemplo activos digitales o tecnología informática. Las prácticas de gestión ineficientes pueden explicar la falta de adopción tecnológica por parte de algunas empresas y los limitados resultados en términos de productividad de aquellas empresas que sí adoptan las tecnologías.
Un cambio generalizado en todos los jugadores de la industria hacia la adopción y utilización adecuada de activos intangibles puede aumentar el crecimiento debido a que los bajos costos marginales aumentan la rentabilidad y estimulan la innovación. Sin embargo, el uso desigual de los activos intangibles aumenta la innovación únicamente en las empresas que los utilizan haciendo más difícil que entren nuevas empresas o que se creen nuevos mercados. Esto reduce el crecimiento, aumenta la concentración empresarial en las industrias y afecta el bien común.
PRINCIPALES CONCLUSIONES DEL MODELO
El modelo descrito anteriormente produce tres conclusiones importantes:
1. Muestra que la relación entre la inversión agregada en investigación y desarrollo y el crecimiento agregado depende de como se distribuya esta inversión entre las empresas del mercado. Es decir, que una inversión alta en investigación y desarrollo muy concentrada en pocas empresas no genera crecimientos en la productividad general.
2. Existe una compensación entre la calidad de lo producido y el precio de los productos. Las empresas mas intensivas en intangibles pueden vender a menores precios lo que puede compensar tener menores niveles de calidad y esto puede ser utilizado para evitar la entrada de empresas innovadoras en calidad. Como el crecimiento de largo plazo se basa en los aumentos en calidad, las diferencias en la productividad del uso de los activos intangibles entre empresas pueden afectar el impacto de la investigación y el desarrollo sobre el crecimiento de la productividad total.
3. Es importante distinguir entre las fuentes de mejora en productividad entre las empresas. Unas fuentes son consecuencia del uso más eficiente de los recursos que pueden eventualmente ser utilizados por otras empresas y otras fuentes son aquellas que provienen de tecnologías basadas en el uso intensivo de activos intangibles. Las primeras fuentes tienen beneficios generales para la economía mientras que las segundas pueden tener efectos negativos. Ambas fuentes son sustitutas. Es decir, que la política publica y las empresas pueden utilizar cualquiera de estos tipos de fuentes de productividad.
LOS DATOS REALES Y EL MODELO
El autor utiliza datos reales a nivel de las empresas para Francia y Estados Unidos con el fin de validar las conclusiones de su modelo teórico. Los datos muestran que la proporción de costos fijos creció gradualmente de 14% a 24% en Estados Unidos entre 1908 y 2015. En el caso de Francia la tendencia es similar pasando de 9% a 14% entre 1994 y 2016. El modelo con los datos reales explica una reducción en el crecimiento de la productividad de 0.4% para Estados Unidos y del 0.2% para Francia. El poder de mercado aumenta 22.8 y 13.8 puntos porcentuales respectivamente y la entrada de nuevas empresas cae 5.8% y 2.4%.
CONCLUSIONES E IMPLICACIONES
El modelo propuesto por el autor en este artículo refleja relativamente bien los resultados que muestran los datos reales en los dos países analizados. La explicación de porqué hay caída en el crecimiento de la productividad, en la dinámica de entrada y salida de empresas; y un incremento en el poder de mercado de las empresas, es el aumento en el uso de los activos intangibles (tecnologías informáticas y software especialmente) por parte de algunas empresas y no un proceso de adopción tecnológica transversal. Aquellas empresas que usan los activos intangibles convierten costos variables en costos fijos, reduciendo los costos marginales. También, hay diferencias en el uso eficiente de estos activos intangibles. La combinación de estos dos factores hace que parte importante de las innovaciones que pueden provenir de nuevas empresas o de empresas que no sean lideres en la industria, no sean implementadas o que se implementen con diferencias en eficiencia. La mejor manera de resolver el problema de perdida de innovación que afecta el crecimiento de la productividad es mediante la difusión masiva de las tecnologías intangibles. Para esto es necesario mejorar las capacidades de las empresas y sus prácticas de gestión de forma que entiendan y puedan absorber y sobre todo utilizar eficientemente estas tecnologías.
